其中傳統處理塑料的方式主要有焚燒和填埋，焚燒需要消耗大量的能量并排放多種有害的副產品，如二氧化碳、酸性氣體、持久性有機化合物（二噁英和呋喃）、重金屬和顆粒物等副產品，具有高度的危險性，可導致全球變暖和影響人類健康問題。垃圾的填埋也一直被用于處理不可降解塑料，由于塑料廢物處理量的增加，占用的土地空間也越來越大。此外，塑料與地下水以及垃圾填埋場中富含水的有毒物質相互作用會產生有毒的滲濾液，甚至會導致周圍土地的嚴重惡化。
為了克服諸如焚燒和填埋等傳統技術所面臨的問題，各種先進的塑料處理技術也慢慢被開發出來，例如光降解、生物降解和熱解等。光降解可以利用自然界的陽光降解塑料垃圾，反應過程主要包括斷鏈、交聯和二次氧化反應，是一種簡單、綠色和獨立的處理方式。但對于真正的光降解塑料來說，光降解過程一開始并不能得到很好的控制，沒有穩定的周期，無法在短時間內實現塑料的完全快速熱解。塑料的生物降解是一種不產生任何副產品的環保處理方式，是指塑料或聚合物被生物體或微生物分解的過程。對不同的塑料，降解塑料適合的生物體或微生物也不同，其缺點是塑料的生物降解需要的時間很長。熱解是在惰性氣氛中進行的，在熱分解過程中聚合物會發生斷鏈，轉化為小分子物質，如石油、天然氣和炭產物。
熱裂解被認為是處理塑料垃圾的經濟性選擇，且由于其操作相對簡單，是目前化工廠中應用最廣泛的一種技術。
